Les Petits princes parle de foot mais n’est pas un film sur le foot. Il raconte l’histoire d’un petit mec seul face aux autres, et surtout face à lui-même. Forme de mise en abyme, le centre de formation devient un monde dans le monde. La dialectique qui s’opère est tristement banale. Il y est question de la place de l’individu dans un collectif, et de la force mentale qu’il faut déployer pour s’en extraire et réussir à s’affirmer : jusqu’à quel point peut-on décider de son destin ? Dans quelle mesure les règles de la collectivité et du collectif représentent-elles une force coercitive à laquelle on est obligé de se soumettre ? La seule différence avec la « vraie » vie, c’est que tout va plus vite, tout est démultiplié, comme s’il s’agissait d’un apprentissage en accéléré. Sauf que les protagonistes ont 16 ans à tout casser…

Lorsque Jean-Baptiste débarque au centre de formation, il n’est rien parmi ces aspirants princes. Il est « JB », surnommé Jambon-Beurre. Il lui faut apprendre à vivre sans ses parents et à dompter les règles du centre, à en comprendre ses codes et à les utiliser à bon escient. La vie de groupe est parfois opprimante, mais le cadre fixé par ses règles donne du sens et des repères. La question de l’individualité est centrale : il faut savoir vivre « pour soi », « avec les autres ». Son entraîneur lui rappelle d’ailleurs ceci : « N’oublie jamais que le football est un sport collectif. Moi, j’ai échoué car je n’avais pas compris ce que je viens de te dire, je n’avais pas compris ». Pourtant, les scènes sur le terrain de football sont centrées sur le protagoniste, avec force regards subjectifs, et les partenaires ne constituent qu’un relais à l’expression individuelle glorifiée. Comme pour signifier que in fine, quelle que soit la situation, quel que soit le collectif (la collectivité) dans lequel on évolue, la survie est une question profondément individuelle. Parce que le choix de « faire » ou de « ne pas faire », d’ « y aller » ou de « ne pas y aller » (en l’occurrence : forcer les portes du sport de haut niveau malgré une malformation cardiaque) ne doit être dicté que par sa propre volonté. C’est comme cela que se construisent les champions, c’est comme cela que se construisent les hommes.

 

 
On ressent tout au long du récit beaucoup de tendresse envers Jean-Baptiste, cet ado très attachant, taiseux et courageux, bercé par ses rêves, réagissant parfois avec excès malgré son caractère introverti. On découvre aussi les autres petits princes du centre de formation. Eux aussi apprennent à devenir des footballeurs professionnels en même temps que des hommes. Car il n’y a pas que le centre de formation, il y a aussi les choses de la vie courante : le rapport avec les autres (et avec une autorité différente que l’autorité parentale), les copains, et les filles bien sûr. Ce qui nous vaut pas mal de situations cocasses, bien mises en scène et servies par des dialogues très drôles. La caméra quant à elle reste calme, posée, presque intériorisée, portant un regard pudique sur le drame qui se joue mais se mettant parfois en mouvement l’espace de soudaines montées d’adrénaline.