Fin XIXème siècle, le long du fleuve du Congo, suite au décès de lancien responsable du comptoir commercial portugais, deux nouveaux colons viennent prendre la relève pour tenter de développer lapprovisionnement divoire. Désorganisés, peu courageux, les deux hommes vont faillir dans leur mission et sombrer progressivement dans un état proche de la folie. Décidément, les explorateurs sont de retour en cette année 2017. Après le mystique Silence de Martin Scorsese, et lépique The Lost City of Z, de James Gray, Un avant -poste du progrès nous plonge à son tour au cur des enjeux politiques, culturels et humains engendrés par la colonisation occidentale. Même si cette dernière uvre ne boxe pas dans la même catégorie budgétaire que ses prédécesseurs, son ambition nen reste pas moins élevée. En adaptant, très librement, le roman éponyme de Joseph Conrad paru en 1897, Hugo Vieira Da Silva entend porter un regard anthropologique sur cette période historique tout en explorant les mécanismes de la schizophrénie. A lécran, si la folie peut se révéler ô combien salvatrice, la léthargie prolongée ne pardonne pas, même si, ici ou là, quelques jolis soubresauts scénaristiques tentent de nous relancer.
Le désert des colons
Entre lhumidité, la chaleur insoutenable et les conditions dhébergement spartiates, nos deux colons comprennent très vite le caractère punitif de leur mission. A la fatigue, sajoute le poids de ces longues journées passées à attendre les premiers retours des braconniers. Difficile de filmer lennui sans le provoquer. Très rares sont les réussites comme celle de Valerio Zurlini dans son adaptation du célèbre roman de Buzzati, Le Désert des Tartares (1975), qui réussissait à traduire ce même sentiment de désarroi en une fresque hypnotique et passionnante.
Une lumineuse et douce séquence dinitiation au bain, des scènes dobservation du peuple indigène, que naurait pas reniées le documentariste-ethnologue, Jean-Rouch, Vieira Da Silva semploie parfois avec succès à faire vivre son récit. Trop peu cependant pour éviter l’installation d’une monotonie qui invite davantage à la lassitude quà la contemplation. En panne dinspiration, les séquences se reproduisent sans enjeu supplémentaire.
Le déclin de lempire portugais
Le récit se situe à une période durant laquelle lhégémonie portugaise dans cette région du monde se retrouve sérieusement menacée par lEspagne, la France et lAllemagne. La mollesse et la faiblesse des ces deux représentants de lempire portugais témoignent de la résignation face à linéluctable changement de paradigme. Si João et SantAnna se prennent à rêver tout haut au développement dun commerce florissant, ils se retrouvent inexorablement de simples pantins abandonnés par leur pays, face à la réalité de leur destin.
Sur cette situation, le point de vue du metteur en scène se veut burlesque. Ou,du moins tente-t-il de renouer par moments avec les recettes humoristiques du muet. Les personnages : deux véritables ballots au profil opposé, le dodu débonnaire face au chef rigide, incapables de maîtriser un environnement qui se retourne systématiquement contre eux. Une envie fréquente den découdre physiquement, source de posture et de gestuelle à la lisière du ridicule. Non seulement cet humour pince-sans-rire peine à produire ses effets, mais il apparaît incongru, voire même nocif à la dimension psychologique du récit, à linstar de laffrontement final, filmé en mode slasptick, qui vient détruire toute dramaturgie.
Ce ne sont pas les scènes rêvées ou autres crises de raison des personnages qui réussissent à nous plonger dans les tourments de la déchéance. Incapable dapprofondir et de maitriser un seul registre narratif, Hugo Vieira Da Silva préfère se disperser et finalement passer à côté du potentiel de son sujet.
