Ce film sur Anton Tchékhov est sans doute le plus beau de René Féret, peut-être parce qu’il est finalement le plus autobiographique. En s’accusant de faire malgré tout une comparaison, René Féret avoue dans le dossier de presse toute son admiration pour l’auteur et va jusqu’à croiser leurs destinées. Même si cette confidence se clôt par : « Quelle prétention j’ai eu à vouloir me comparer à lui. Tchekhov est vraiment génial et je ne suis qu’une nullité… ! », il est difficile bien évidemment d’y adhérer vraiment. Figure de style ou modestie, René Féret présente ici un portrait magnifique du grand auteur et dramaturge russe, disparu à l’âge de 44 ans de la tuberculose, aidé par l’interprétation de Nicolas Giraud, magnifique dans ce rôle, d’une beauté qui irradie et d’une modestie qui bouleverse sans doute à l’image de son modèle. Rarement, un film de René Féret n’aura été aussi touchant, sans doute parce que le réalisateur y a mis plus encore de lui-même et dépassant des films comme Baptême (1990) ou La Communion solennelle (1977), pour ne citer qu’eux.

Venu du théâtre, René Féret lui rend hommage à la fin du film en se payant le culot de faire intervenir Tchékhov sur la scène à la suite d’une représentation de La Mouette. Séquence magnifique – et digne de Woody Allen autre admirateur d’Anton Tchékhov – dans laquelle le grand dramaturge vient expliquer aux acteurs pétrifiés qu’ils ne suivent pas les didascalies et que le meilleur moyen de toucher le spectateur, c’est de rester simple et de ne surtout pas jouer à jouer. Une leçon que René Féret a sans doute appliquée à son cinéma : un cinéma fait de délicatesse, d’harmonie et de petite équipe soudée, presque une famille. Nous l’avions déjà fait remarquer pour son film précédent, au cours d’un entretien paru sur Jeune Cinéma. Le Prochain film (2013) était une réflexion, modeste à l’image du cinéaste, sur le cinéma et Anton Tchékhov 1890 est, à son tout, une réflexion sur la vie, la création et la modestie, à l’image du célèbre Russe. Petit médecin, Anton Tchékhov vit dans sa famille, auprès de sa sœur qu’il vénère (parfaite Lolita Chammah) et de ses frères, aidant ses parents et se sacrifiant pour ses patients et la littérature qui lui rapporte quelques kopeks. Le film commence d’ailleurs symboliquement sur cette ascension vertigineuse vers la réussite en littérature au moment où l’éditeur Souvorine et un écrivain viennent le tirer de l’anonymat. Il obtiendra le prix Pouchkine pour sa nouvelle La Steppe et l’amitié à vie de Léon Tolstoï.