Un film de guerre sur fond de comédie qui anticipe grandement toutes les oeuvres irrévérencieuses à venir comme Mash, Catch 22 ou encore De l’or pour les braves. On pense beaucoup à ce dernier ici notamment par la présence de Caroll O Connor au rôle quasi similaire de général yankee bas du front dans les deux films. Prénommé Général Bolt chez Edwards et Général Colt dans le film de Hutton le clin d’œil étant complet avec la conclusion similaire et tordante qui le voit délivrer la ville, arrogant et cigare au bec..

Le début marche sur la voie assez classique des premières minutes de pur film de guerre : un escadron de soldats attaque une colline. Le pitch de départ est également typique du genre avec le gradé psycho-rigide et inexpérimenté Dick Shawn, qui se voit chargé de prendre un village italien tout entier, accompagné d’une troupe de vieux baroudeurs qui ne le respectent pas. On s’attend à une opposition classique entre lui et James Coburn, leader naturel des troupes, mais dès l’arrivée dans le village, on bascule dans le burlesque le plus déjanté. Les habitants et soldats ennemis acceptent de se rendre sans violence, mais à la condition qu’ils puissent faire la grande fête traditionnelle du village. Après moult négociations, Shawn accepte sans en mesurer les conséquences…

La suite est une escalade de drôlerie irrésistible où Edwards joue avec un brio inouï de son art de l’escamotage. Le lendemain de fêtes ayant laissé les soldats américains à l’état d’épaves (la beuverie épique de la veille qui précède puis la séquence de réveil sont de grands moments), ils se retrouvent à devoir duper leur propre camp suite au mensonge effectué pour laisser se dérouler l’événement. Mensonge qui va entraîner une série de réactions en chaîne, de quiproquos, d’usurpation d’identité et de travestissements en tout genre. Le scénario offre ainsi de savoureux moments surréalistes telle cette séquence où américains et italiens simulent une guérilla en plein village quand passe un avion d’observation US (avec les femmes allant étendre le linge entre les balles à blancs, remplies de salami !).

Edwards renvoie tout le monde dos à dos dans un grand éclat de rire et accumule les gags inventifs réclamant l’attention constante tant ils sont subtils, tels en arrière plan les portraits alternés de Roosevelt puis d’Hitler placés par les villageois selon la nationalité de l’envahisseur du jour. On retrouve les sentiers du film de guerre dans la dernière partie avec l’arrivée des allemands, mais la veine guerrière et dramatique plus ouvertement affichée se fait une nouvelle fois dans un tourbillon d’humour inventif. Edwards mène un jeu de cache-cache et de manipulation extraordinaire pour montrer comment avec génie italiens et américains vont renverser la situation pour vaincre l’ennemi, sans jamais perdre le spectateur malgré l’avalanche de rebondissement et retournements de situation.

James Coburn encore vu comme un acteur d’action taciturne à l’époque grâce au Sept Mercenaires dévoile un potentiel comique réjouissant qu’il ne tardera pas à exploiter dans d’autres productions comme la série d’espionnage parodique Flint. Dick Shawn est plutôt bon aussi mais manque un peu d’envergure en restreignant son personnage à son côté ridicule, sans complètement émouvoir dans son amourette avec une italienne gironde campée par Giovanna Ralli. Trop en avance sur son temps, le film connaîtra un échec retentissant à sa sortie, ayant le tort de sortir alors que le film de commando premier degré et patriotique est en plein essor avec les succès de Quand les aigles attaquent, Les Canons de Navarone ou encore Les Douze Salopards. The Party, film suivant, montre le génie intact d’Edwards, mais il paiera longtemps l’insuccès de sa farce avant de se relancer dans les années 70 en reprenant la série des Panthère Rose avec son acolyte Peter Sellers. Quoiqu’il en soit, Qu’as-tu fait à la guerre Papa ? demeure un des films parodiques les plus hilarants jamais réalisés.