Ce nouveau film de Mamoru Hosoda pourrait bien être celui de la consécration en France, avec une distribution assurée en grande pompe par Gaumont – les précédents l’ayant été par Kaze. On sent bien la recherche d’une nouvelle figure de proue pour l’animation japonaise après le retrait d’Hayao Miyazaki, et si l’essai reste à transformer commercialement, il l’était artistiquement depuis bien longtemps. Mamoru Hosoda aura su creuser une veine singulière, usant de postulats extraordinaires pour évoquer des préoccupations très intimes. La Traversée du temps (2006) aura instauré cette approche avec le récit d’une lycéenne soudainement dotée de la faculté de voyager dans le temps, manière amusante puis troublante d’évoquer les premiers émois amoureux et le passage à l’âge adulte. Summer Wars (2010) et Les Enfants loups (2012) exploraient la thématique chère à Hosoda sur la transmission et les rapports parents-enfants. Les deux films empruntaient des voies mélangeant le chaos et la grâce que l’on devinait dès La Traversée du temps, où le spleen progressif happait la bondissante et enjouée héroïne. Le foisonnement des réseaux sociaux virtuels répondait donc à la désunion d’une famille japonaise dans Summer Wars, la réconciliation étant la seule solution de vaincre un dangereux hacker. Les Enfants Loups donnaient dans la vraie épure, Hosoda délaissant l’urgence des films précédents pour une vraie épopée intime où une mère seule élevait ses enfants aux dons surnaturels. Hosoda signait là son chef-d’œuvre, d’une poésie et sensibilité rare où s’entremêlaient quête d’identité, écologie et une passionnante réflexion sur la filiation en adoptant le point de vue de la mère. Triomphe au Japon, le film rencontra aussi un succès inattendu en France qui justifie donc la confiance de Gaumont pour une visibilité plus grande avec Le Garçon et la Bête.

Summer Wars évoquait la notion de transmission et de tradition dans son illustration de la famille, tandis que Les Enfants Loups le faisait par les liens du sang, la nature loup-humain étant une bénédiction comme une malédiction pour les enfants. Le Garçon et la Bête prolonge cette question sur ce qui unit, ce qui définit une relation filiale, cette fois à travers un rapport père/fils. Ren, un jeune orphelin, est arraché de son environnement urbain vers un monde parallèle fantastique par Kumatetsu, une créature féroce souhaitant en faire son serviteur. La Bête, esseulée des autres habitants pour son caractère irascible, va trouver en l’enfant en quête de repère une raison de s’améliorer. Hosoda inscrit à nouveau cet apprivoisement mutuel dans le quotidien et le temps qui passe, à travers le mimétisme s’exprimant entre le père et le fils. La délicatesse des Enfants Loups vue à travers le regard maternel cède cette fois à un côté plus heurté et viril, avec les tempéraments orageux du rapport père/fils. Dès lors, Hosoda se souvient de ses débuts où il donna dans le shonen (animé ou manga destiné aux garçons) comme Dragon Ball Z, avec une sous-intrigue où Kumatetsu doit acquérir le savoir pour devenir le chef de ce monde parallèle. Le réalisateur peut alors s’abandonner à un style plus excessif, que ce soit dans la caractérisation des personnages (les disputes homérique entre Ren et Kumatetsu offrant exagération physique diverse), la place de l’entraînement et un spectaculaire climax final tout en démonstration de puissance. Ces facettes n’écartent cependant jamais le récit de l’essentiel et guident toujours l’évolution de la relation entre Ren et Kumatetsu. D’ailleurs, même quand il cède aux clichés du shonen, Hosoda les expédie comme avec ce voyage initiatique faisant écho à la légende du Roi Singe.