Il aurait fallu un Federico Fellini pour exploiter ce sujet avec le baroque et l’exubérance nécessaires car, en plus d’être le grand cinéaste que le monde entier n’est pas près d’oublier, Charlie Chaplin était un enfant du cirque et, dans ce film, le cirque n’est cité qu’à titre d’anecdote, même si Xavier Beauvois s’est fait aider par l’un des propres fils de Chaplin lui-même, Eugène Chaplin. Mais quelle drôle d’idée de demander à Chiara Mastroianni d’interpréter le rôle de la directrice du cirque !
Ailleurs, le film se veut un hommage au grand réalisateur qui a su réinventer le cinéma : La Rançon de la gloire devient volontiers référentiel avec la citation de deux de ses films, Les lumières de la ville (1931) et La cure (1917) dans lequel Charlie Chaplin fait une apparition, torse nu sur le bord d’une piscine, plan dans lequel il se contente de regarder et c’est « une leçon de cinéma » ainsi que le dit lui-même Xavier Beauvoir, conseillé dans ce choix par Jean Douchet. D’ailleurs, tout son film est habité par le regard de Chaplin qui repose à quelques mètres de l’endroit où la scène de l’exhumation a été tournée – Xavier Beauvois ayant eu jusqu’à la chance d’obtenir des ayant droits de pouvoir tourner très exactement dans le château du maitre.
On le voit bien, le film tient surtout, malgré quelques maladresses et lenteurs, sur trois personnages particulièrement bien choisis et qui parviennent à lui donner une autre dimension. En prenant de la distance avec les ravisseurs d’origine, Roschdy Zem, habitué aux films de Xavier Beauvois, campe un Osman Bricha particulièrement naïf qui veut sauver sa femme à tout prix. Le nouveau venu chez Beauvois, c’est Benoît Poelvoorde, toujours formidable et inventif, et qui campe un Eddy Ricaart à la fois ringard et roublard qui se transforme peu à peu devant nos yeux en clown amoureux, vague réminiscence de Charlot. Quant à Peter Coyote, il campe John Crooker, le majordome, toujours sur sa réserve et non dépourvu d’un certain humour anglo-saxon notamment lorsqu’il constate que son maître est de nouveau sur le devant de la scène.
Mention particulière pour la directrice de la photo, Caroline Champetier, qui collabore avec Xavier Beauvois depuis N’oublie pas que tu vas mourir (1995) ; à Brigitte Moidon, la directrice du casting, qui a découvert, en plus, la petite fille qui incarne la fille à l’écran de Roschdy Zem, Seli Gmach et à Tibie, la guenon rescapée d’un cirque en flammes. Comme le confie si bien Xavier Beauvois dans le dossier de presse du film : « Ce sont des moments que je préfère […], ceux où un comédien vous fait cadeau d’une action ou d’un geste imprévu. »
