Auréolé du succès de son audacieux et sombre Sunset Boulevard (1949) l’année précédente, Billy Wilder se lançait avec Ace in the Hole dans son film le plus âpre et qui constituerait un de ses rares gros échecs commerciaux à cette étape de sa carrière. Charge virulente contre l’information-spectacle, le film s’inspire de deux faits divers similaires et bien réels. En 1925, le spéléologue W. Floyd Collins se retrouva piégé sous terre et le journaliste William Burke Miller couvrant les faits les transforma en drame national et obtint le prix Pulitzer au passage. La seconde inspiration est plus proche avec la fillette de trois ans Kathy Fiscus qui, tombée dans une fosse abandonnée, suscita une vive émotion dans la population et causa un attroupement massif sur les lieux du sauvetage. Dans les deux cas, l’issue fut tragique pour les victimes, au point de questionner sur l’évènement créé autour de leur sort. C’est ce qui attirera Wilder lorsqu’il s’attèlera au scénario croisant les deux affaires.

Wilder avait déjà eu l’occasion de montrer sa part d’ombre dans ses films précédents mais toujours dans une optique qui pouvait la rendre abordable pour le public. Assurance sur la mort (1944) s’inscrivait dans le genre très codifié du film noir, mais inventait en partie certains de ses motifs visuels et imposait des personnages stylisés typiques de cette veine. Le drame sur l’alcoolisme Le Poison (1945), par son unité de temps et de lieu ainsi que par la performance de Ray Milland, parvenait à créer une émotion vibrante sous son désespoir. Quant à Sunset Boulevard, les astuces narratives (cette fameuse voix off d’ouverture par un William Holden déjà mort) et son jeu de miroir avec l’histoire du cinéma, en faisaient un objet fascinant aux multiples niveaux de lecture. Rien de tout cela dans ce Gouffre aux chimères, frontal et sans artifice dans sa noirceur. Kirk Douglas incarne donc ici Charles Tatum, reporter contraint suite à quelques déconvenues d’échouer dans une modeste gazette locale. Son ego et son ambition démesurés souffrent au plus haut point de cette mise au ban. Il reste alors constamment à l’affût de la grande affaire qui pourra le relancer. Elle se présentera lorsqu’il tombera par hasard sous la forme d’un malheureux, coincé dans une galerie de montagne. Tatum va alors médiatiser à outrance l’évènement au détriment du sauvetage de la victime et ne reculant devant aucune manigance, bien aidé par un entourage qui souhaite tout autant en tirer profit. Kirk Douglas, malgré un comportement odieux et arrogant (fabuleuse scène d’ouverture où, sans le sou, il offre ses services de manière bravache et décomplexée), exprime dans sa prestation une étincelle de remords intermittente, qui évite de totalement détester le personnage sous son cynisme.